ETCとは何か

　ETC（Electronic Toll Collection System）とは、有料道路の渋滞を防止するために開発された、料金支払いを自動化するためのシステムです。
　具体的な利用方法としては、まず自動車に「ETC車載器」を設置します。そして料金決済に必要な情報がインプットされた各自の「ETCカード」をここに挿入します。これを利用してETC対応の料金ゲートを通過すれば、一般の料金ゲートを通過する場合とは違い、電波によって自動的に料金清算を行い、停車することなく料金所を通過することができます。

ETCの正式名称は「Electronic Toll Collection System」で、直訳すると「電子式料金自動収受システム」となります。有料道路を利用する際、自動車に搭載したETC車載器とETCカードによって料金支払いを自動的に行うことができます。

　今や自動車による物流・レジャー時のマイカー利用は日本経済の一端を支えると言っても過言ではなく、とりわけ有料道路の整備は自動車の利便性を飛躍的に向上させる要因と言うことができます。
　しかしその反面、有料道路の利用者増加に伴い、頻発する渋滞が深刻な問題となってきました。従来はこれを解決するために道路の拡張・新設などを行ってきましたが、この対策にも限界がありました。
　ETCによる料金自動清算システムは、いわば有料道路というのものの体制を抜本的に改良することで、こうした問題を解決しようというものです。

　長らくドライバーを悩ませ続けてきた日本の有料道路の渋滞は、調査の結果、主に料金所で発生するというデータがあります。有料道路を利用することでどれだけ快速な移動が可能となっても、必ず一旦すべての自動車が停まらなくてはならない料金所は、渋滞を引き起こす根本的な問題となっていたのです。
　これを解決するために開発されたETCは、平成5年の研究着手から約10年を経た現在に及び、ほぼ全国の有料道路で使用できるようになっています。
　財団法人道路システム高度化推進機構が発表しているデータによると、1時間当たりに料金制さんができる自動車の数は、従来の有人対応の場合約230台だったのに対し、ETC対応の料金ゲートの場合約800台でした。このデータからも、ETCによる渋滞の抑止は効果的であるといえるでしょう。

　ETC導入に当たって最もユーザーにとって重要事項となることの一つとして、導入したETC車載器やETCカードがどこでも使用することができるのかどうか、という点があります。 　結論から言えば、ETCは現在、全国の主要な有料道路の多くで使用することが可能となっており、また、国内ではすべて共通のインフラとして整備されていますので、導入したETCは全国どこでも活用することが可能となります。

　ETCを利用して有料道路の料金を自動的に支払うためには、あらかじめ自動車にETC車載器とよばれる機器をセットしなくてはなりません。これを搭載した自動車がETC対応の料金所を通過する際に、自動的に料金所に設置されたアンテナと車載器との間でデータを無線交信し、料金データをやりとりします。そして、使用した料金はクレジットカードを通して後払い清算されます。 　なお、料金所と無線を更新するためには、あらかじめそれに適した速度でゲートを通過する必要があります。時速約20キロメートル程度で通過すれば確実にデータを交信することができます。

　ETC開発の主な目標は有料道路の渋滞緩和およびドライバーのストレス軽減ですが、それ以外にもETCの普及によって期待できる二次的な効果というものがあります。 　まず一つには、渋滞や料金所で支払いのために停車・発進することによってかかる燃費の軽減があります。頻繁に有料道路を使用する人ほど、ETCを導入することによって従来よりも燃費を削減できると言えます。 　また、これに伴って、有料道路を使用する自動車全体の排出する有害ガスも減少します。ひいては、現在非常に深刻な問題とされている地球の温暖化を軽減する効果が期待できるというわけです。

　日本国内でも近年急速に普及の進んでいるETCですが、海外での普及も同じく大規模に進んでいます。
　現在、30カ国以上の国々の有料道路でETCが導入されています。ヨーロッパでは国境を越えた有料道路が多く、ヨーロッパ全体での規格統一への運動が起こっているところです。

　ETCは、料金所のアンテナと車内にすえつけた車載器との間で無線通信を行い、料金データを送受信するシステムです。
　電波を交信しているということで、車内で使用する携帯電話やラジオ、テレビなどに悪影響を緒世場差ないのかという疑問も生じるところですが、そういったことはありません。何故なら、ETCで使用されている電波帯域は5.8GHzという高周波で、携帯電話などで使用されている周波数帯域が全く異なるからです。

　電波を使って料金データを更新すると言うと、電波に乗ったデータを盗まれることがあるのではないかという疑問も生じるところですが、実際にはそうした危険はありません。何故なら、ETCカードを用いたデータの交信は、高度な技術による暗号化が行われているためで、仮に第三者が電波を受信することに成功したとしても、そこから有用な情報を盗み出すことは不可能になっています。

　ETCは有料道路における支払いを電波を使用して自動化するシステムですが、有料道路を使用する車両には二輪車も含まれます。
　ただし、残念ながら現在のところ、二輪車に対応したETCシステムは完成していません。これは、四輪車と比べて振動を受けやすく、水などを被り易い環境である二輪車に対して完全に車載器を取り付けることが技術的に困難なためです。現在のところ、二輪車への対応については研究中という段階です。